駅弁(Ekiben)：鐵路便當

「駅弁」這個詞是由日語的「駅(Eki；車站)」和「弁当(Bentou；便當)」兩個詞組成，即台灣所謂的「鐵路便當」。駅弁通常都在車站內、月台上由店家陳列販售，主要是為了使長途的旅客能在電車上食用而製作。

日本鐵路最初開通是在明治5年(1872年)，而鐵路便當的誕生則有許多說法，其中最具權威性的說法是1885年7月在栃木縣的宇都宮車站販售的飯糰，據說當時是使用竹葉將飯糰和醃蘿蔔包裹在一起的簡單餐食，從那之後，鐵路便當的販售開始在日本各地車站推廣開來，而後配合旅客的需求漸漸進化成現在的形式。

隨著日本國內外遊客的增加，鐵路便當的種類也愈來愈豐富，不再侷限於單純的飯菜組合或只是作為旅途中填飽肚子的一餐，而是充分利用當地食材，結合各地不同的飲食文化，開發出各種充滿地區特色的鐵路便當，更形成深具日本魅力的旅遊特色。

為什麼日本的鐵路便當是冷的？

在日本購買的鐵路大部分都是冷的，是因為大多數的便當都是清晨或中午前做好一天的份量，再配送到車站裡的商店、月台或列車上販賣，且製作便當的廚房通常不會在車站附近，運送路途較遙遠，加上客人買了便當後可能會隔一段時間才吃，因此基於衛生管理及食品安全，及確保外觀維持秀色可餐，且盡可能降低食物保存劑的使用量，在食物一煮熟就要迅速徹底降溫，之後再進行盛裝，所以才會製作成冷食。

既然冷卻已是必要的條件，製作鐵路便當的店家也在保有食物美味上下功夫，例如米飯品種的選擇與如何保持口感、處理肉類時如何避免油腥味、調味料用量的調整等。保存期限的測試以攝氏25度、可維持7-8小時衛生無虞為基準，這是由於新幹線車廂內的常溫約保持在攝氏25度，所以以此作為測試及檢查的標準。